Son séjour en Amérique permet à Alexis de Tocqueville de rédiger son ouvrage phare : De la Démocratie en Amérique. Ce n’est pourtant pas le seul texte qu’il retire de cette expérience : il est aussi l’auteur d’un ouvrage curieux mais bien moins connu : Quinze jours dans le Désert. 

Sur un coup de tête, Tocqueville entreprend de s’aventurer avec son confrère et ami Gustave de Beaumont en plein cœur de la wilderness, la nature sauvage nord-américaine. Il veut être le témoin d’un monde au bord de l’effondrement : l’Amérique sauvage et indienne, avant qu’elle ne soit engloutie par l’avancée de la colonisation étatsunienne. Il quitte alors New York et s’enfonce à corps perdu dans les immensités forestières de la région des Grands Lacs sans même savoir où il se dirige. 

Son expédition est riche en péripéties : rencontre avec un ours, confrontation avec un Amérindien, discussions avec des coureurs de bois, escroquerie par un pionnier, égarement… Mais au travers de cette curieuse odyssée, Tocqueville livre surtout un panorama saisissant de la variété des représentations et rapports de l’Homme à son environnement dans l’Amérique XIXe siècle. Cette conférence questionnera donc la façon de vivre des colons, des trappeurs, des Amérindiens, mais aussi la vision de l’environnement d’Alexis de Tocqueville lui-même, un bourgeois européen à l’approche écologiste précoce.